一九九六年初，香港《争鸣》杂志传出胡锦涛“高处不胜寒”，三次萌生激流勇退之意，向政治局提出辞职请求。一般到了这种高位，“卒子过河只能拼命向前”，不过萌生退意，倒也不完全是空穴来风。完全可以设想，他这五年处境非常为难。

就说他与江泽民和乔石的关系吧。江泽民以前与他八杆子打不著，乔石却屡有提携拉拔之恩。但是偏偏自己分工管党务，这就难办了。管党务，而党内腐败之势愈演愈烈，大案要案一再发生；作为人大常委会委员长的乔石，提出要加强立法，加强监督，来根治腐败，依胡锦涛之聪明，不可能不体会到其思路之正确可行；依胡锦涛之聪明，也不会不知道乔石这一主张“一箭双雕”的另一“雕”是什么。他作为管党务者，只能强调“党要管党”、“党管干部”，进行思想教育……之类。这就不能不落入江泽民的“讲政治”的窠臼，而与讲“法制”的乔石渐行渐远。

同辈竞争者甚多，人人都是过五关斩六将才到达今天的地位，各有各的高招绝活，又都各有后台靠山，自己仅凭钦定而占据高位，他们不服气是可以料定的，借故发难，也不是不可能发生的。要在他们面前树立权威，又要与他们融洽感情；要给他们尝到甜头，又要与他们保持差距；要开始在他们中挑选和培植信得过的班底，为将来掌权未雨绸缪，又不能让第三代领导集团抓到把柄，产生疑忌。

身为最高决策圈的成员，自是今非昔比。总的来说，这五年中他的曝光率虽然在常委同仁中还是最低，但官方电视和报刊等媒体关于胡锦涛报导的数量急剧增多，在中央报刊和电视上露脸的次数，一个月就超过当政治局常委之前一年的总和。

但是这些报导要么浮光掠影，要么八股套话连篇，使胡锦涛反而常常成为一个传声筒般的模糊影子。